19世纪江户时代后期，日本画坛已先后出现占据西方近代绘画主流地位的天主教画像或风俗画，比如《圣母子像》、《长崎大殉教图》、《洋人奏乐图》等，贯穿了西洋画的光、色、线与远近法、透视法的绘画特质，造成与日本传统绘画完全不同的造型感觉。

近代西洋画的先驱者川上冬崖，从事西洋画的研究，并翻译了英国斯科特波隆的《西洋画指南》、《写景法规范》。

他个人还开设了私塾“听香读画馆”，普及西洋画的教育，培养了一批近代西洋画家。这成为日本的近代西洋画的起点。

但是，这期间，幕府进一步加强锁国政策，拒斥西方文化，近代西洋画由此一度受挫，延误了日本接受西洋画的几十年时光。

1868年明治维新以后，大量引进西方美术思潮和技术，促使江户时代萌芽的日本的近代西洋画，获得了迅速的发展。但是，初时只限于少数先驱者研究西洋油画的技法，在理论上接受了西洋逼真的“的“写真”技术，特别是西洋画的远近法和明暗法。不过，在创作实践中，并未出现优秀的西洋画家。

其后1876年，明治政府工部省为了推进西洋美术事业，创立了官办工部美术学校，并招聘包括绘画家、雕刻家、建筑学家在内的三名意大利美术学家，赴日任教，其中培养出浅井忠等优秀的画家。

但是，由于1882年前后，传统美术的风潮抬头，出现了排斥近代西洋画的动向，西洋画派受到很大的压力。连政府主办的“绘画共进会”也拒绝展出近代西洋画。

工部美术学校创办仅6年也遭停办的命运。近代西洋画一度走向低潮。尽管如此，一些留洋学成归国的学子，克服阻力，成立私塾，指导青少年西洋画爱好者，还成立了第一个西洋画团体——明治美术会，该会成为开展近代西洋画的活动舞台。

同时创办了明治美术学校，教授西洋画的理念和技法。以明治美术会为中心的西洋画领域中最活跃的人物，是工部美术学校出身的浅井忠。

他运用西洋画的写实技法，以再现现实的表现力，绘制了许多田园风景画，比如《春耕》、《萧瑟的秋天》、《收获》等。留法归国的山本芳翠，则在人物画和风俗画方面，做出自己的努力，以其《裸女》、《浦岛》等而著称于日本近代西洋画坛。

继浅井忠、山本芳翠之后，对推动日本的近代西洋画大发展的，首推黑田清辉，他与藤岛武二等于1896年成立了西洋画的团体“白马会”，引进西方印象派画，并且重视运用光与影，画面色调明快，光线清晰，创造了“外光派”新倾向的西洋画风，压倒了明治美术会。

黑田清辉还促成原先只设置日本画系的东京美术学校，开设了西洋画系，亲任主任教授。他成立的“白马会绘画研究所”，不仅对西洋画的远近法、透视法等技术作指导，而且讲授西方美术史和西方美术解剖学。

日本的近代西洋画，经黑田清辉之手，走出低谷，迎接另一次更具自觉性的新潮流。黑田清辉本人擅长人物画，他的代表作《朝妆》描绘一位裸体女子早晨站在镜前梳妆，表现了“外光派”的画风。

这是在日本公开展出的第一幅裸体画，引起了围绕裸体画问题的论争。保守派要求展览单位撤下这幅画，但审查官们和画家本人对此要求加以拒绝，继续展出，为日本美术界开了创作人体艺术的先例。他的《舞姬》、《湖畔》、《手持曼陀林的女子》，采取调和折衷的技法，即其理念是传统的古典，而技法则是印象派，在光线和色彩配合上发挥其想象力，进行新的尝试而取得成功，被认为是超出了当时日本近代西洋画画坛的水平，成为不朽的名作而驰名于世。

黑田清辉开拓这一日本学院派的日本近代西洋画，以其广阔的视野，将西洋画的一元化价值观，推向多元化。

同时，他将这种多元的美术观与移植西洋画的启蒙工作结合，不遗余力地进一步推进西方美术史的教育和美术批评的工作，对于近代日本西洋画特别是印象派画的发展，做出重大的贡献。